――中川さんが料理人をめざしたきっかけを教えてください。
会社勤めをしていた58歳の頃から、用地取得や開墾など農業をはじめる準備をしていました。オリーブを栽培しようと決めていましたが、当時は今ほどオリーブオイルが普及しておらず、それだけで収入を得るのは難しいと判断。それならば、栽培、飲食、物販の三本柱で展開し、食と一緒に提案しようと考え、農業大学校で学んだ後、ナカムラに入学しました。
 
――60代から学生に戻られたのですね！
はい。62歳にして通学定期を購入させていただき、西鉄電車で通いました。クラスメイトの中でも最高齢の私は「パパ」、同じく年配の女性は「ママ」と呼ばれていましたね（笑）。お陰で、会社の仲間、日本オリーブオイルソムリエ協会の仲間、農業大学校の仲間、ナカムラの仲間といろいろな人との交流を楽しめています。希望者を対象にしたナカムラの研修旅行で加賀屋旅館（石川）をはじめ、京都や大阪の名店を訪ね、厨房まで見学できたことも素晴らしい経験となりました。
 
――お店について教えてください。
田舎に店舗があるため、通りすがりに立ち寄る店ではありません。目的を持って足を運んでいただく店なので、それに値する店づくり、メニューづくりにこだわっています。ターゲット層は30代～50代の女性のお客様。店内はナチュラルな雰囲気に仕上げています。メニューでは、オリーブを使ったアヒージョやパスタ、ピザ、サラダを用意。客単価は2000円とこの界隈のランチでは高額な方になりますね。オリーブオイルは海外のオイルと自家栽培のものを自分なりに判断してセレクト。オリーブオイルのラボのような感じで、オリーブやオリーブオイルの提案をしていく場所にしたいと思っています。

 

 

――オリーブオイルのソムリエとしてマスター資格まで取得されているそうですね。
日本オリーブオイルソムリエ協会に２年ほど通い、一通りの知識を習得しました。マスターまで取得しましたが、有効期限は１年。毎年、更新試験を受ける必要がありますが、忙しくて更新できていません。ただ、小豆島やスペインに出向き、畑や加工場を見学するなど自分なりに知識を深めています。
 
――これからの目標もぜひ教えてください。
いかにいいオリーブオイルと塩漬けをつくるかですね。最近はこの地域でもオリーブ栽培をしている方が少しずつ増え、店で絞って欲しいと依頼されるようになりました。今後は各家庭が“マイオリーブオイル”を持ち、それぞれのオリーブオイルを使った自慢の料理ができるようなエリアになれば面白いと思っています。
 
――ありがとうございました。